由于山海關(guān)的存在以及東北地區(qū)相對獨立的區(qū)域特征，所以我們現(xiàn)在一般將山海關(guān)以外的東北地區(qū)稱為“關(guān)外”，而將山海關(guān)以南以西的地區(qū)稱為“關(guān)內(nèi)”。“關(guān)內(nèi)”與“關(guān)外”的概念其實是清朝入山海關(guān)而主中原的時候建立起來的，在之前明朝的防衛(wèi)體系中，其實一直把東北、華北、西北長城以外的地區(qū)都統(tǒng)稱為“關(guān)外”，有的也會稱為“口外”。

在年代較為遙遠的春秋戰(zhàn)國以及秦漢時期，其實也有“關(guān)內(nèi)”與“關(guān)外”的區(qū)分，只不過彼時的“內(nèi)外”與現(xiàn)在社會強調(diào)的“內(nèi)外”完全不是同一地理概念。

在秦朝統(tǒng)一六國時，由于秦朝以及后來的西漢定都咸陽與西安，因此此地號稱“關(guān)中”，當(dāng)時的大關(guān)中概念是是“扦關(guān)（今重慶奉節(jié)）、鄖關(guān)（今湖北鄖縣）、武關(guān)（今陜西丹鳳）、函谷關(guān)（今河南靈寶）、臨晉關(guān)（今陜西大荔）”以西以內(nèi)的廣大地域。在這一地區(qū)中，包含了陜西中部的涇渭平原地帶，還包含了漢中巴蜀的廣大地區(qū)。

在當(dāng)時由于定都的原因，關(guān)中地區(qū)也被稱為“關(guān)內(nèi)”，而在這些關(guān)口以東的地區(qū)則被稱為“關(guān)外”。在漢武帝時期，有一個叫楊仆的著名將領(lǐng)數(shù)次立功，但是他們家當(dāng)時在函谷關(guān)以東的弘農(nóng)，楊將軍以自己家在“關(guān)外”為恥，請求漢武帝將自己的家遷到關(guān)內(nèi)，甚至愿意向國家上繳萬貫家財，當(dāng)然后來漢武帝也順?biāo)浦鄢扇藯钇汀＿@件事在《漢書.武帝紀(jì)》中有詳細的記載：“時樓船將軍楊仆數(shù)有大功，恥為關(guān)外民，……”。

由于當(dāng)時的關(guān)內(nèi)地區(qū)為京畿與統(tǒng)治重心地區(qū)所在，因此境內(nèi)官員與百姓所享受的政治與經(jīng)濟利益要明顯高于“關(guān)外”，因此封侯拜相者往往以位居“關(guān)內(nèi)”為榮，而已封地在“關(guān)外”為恥。同時，政府為了力圖造成“關(guān)內(nèi)”地區(qū)相對于其他地區(qū)經(jīng)濟上的優(yōu)勢，也制定了很多特殊政策以保證其富強，比如禁止關(guān)內(nèi)的黃金、馬匹、銅等重要戰(zhàn)略物資流出關(guān)外等等。從這里，我們也就可以理解武帝時候的楊仆為什么愿意花錢遷居的原因了。

可以想象一下，由于經(jīng)濟水平的差異性特征，我們現(xiàn)在東部沿海區(qū)域相對于東北關(guān)外地區(qū)的心理優(yōu)勢，在秦漢時期當(dāng)今所謂的內(nèi)陸地區(qū)相對于東部沿海地區(qū)的心理優(yōu)勢，真可謂“千年河?xùn)|、千年河西”。

當(dāng)然，隨著東漢建都在洛陽之后，“關(guān)內(nèi)”與“關(guān)外”居民的身份差別與政府限制也不復(fù)存在，漢中與巴蜀地區(qū)也與陜西平原地區(qū)分開，成了獨立的經(jīng)濟區(qū)域單位。此后，秦漢時期“關(guān)內(nèi)”與“關(guān)外”的概念也就不復(fù)存在了。